Като цяло виетнамските рецепти включват повече рибен сос, соев сос, ориз, пресни билки, плодове и зеленчуци. Сред широкия спектър от подправки се отличават най-вече лимонената трева, виетнамската мента, кориандърът и листата на тайландския босилек.
Най-често използваните видове месо са рибата, пилето, свинското, говеждото, както и различни видове морски дарове. Въпреки това във Виетнам има силно развита вегетарианска традиция, повлияна от будистките и китайските ценности.
Въпреки че страната е разделена на три основни региона, има няколко основни кулинарни традиции, които са валидни за всички тях. На първо място, повечето видове месо се варят само за кратко, за да се запази оригиналната им текстура и цвят. Зеленчуците рядко биват варени, като по-често се пържат и то набързо. Навсякъде се използва изобилие от подправки и зеленчуци, благодарение на което виетнамската кухня има своя специфика. Във всички части на страната се приготвят бульони и супи. Като цяло кулинарните обичаи изискват храната да се поднася с пъстра украса, така че да радва хората, които я ядат.
Въпреки тези прилики, съществуват и няколко сериозни различия между готвенето в различните райони на страната.
В Северен Виетнам климатът е по-студен, което ограничава отглеждането на повече подправки. В резултат на това ястията са по-малко пикантни, отколкото тези в други региони. Вместо люти чушки и съответно лют червен пипер, местните хора в този район използват повече черен пипер, който да направи храната по-пикантна. Можем да кажем, че в северните части вкусовете са много по-умерени и не се акцентира върху един определен вкус. Тъй като използването на месо като свинско, пилешко и телешко, било значително ограничено в миналото, и до днес по-широко използвани са сладководните риби и разнообразни морски дарове като скариди, раци, стриди и миди.
Изобилието от подправки в Централен Виетнам отличава значително ястията от тези на север и на юг, благодарение на по-пикантния вкус. В столицата на последната династия на Виетнам, Хю, са запазени старите кулинарни традиции, изискващи храната да е украсена и да е по-цветна. Освен това в този регион ястията са много по-сложни и се сервират в малки порции. Лютите чушки и сосовете от скариди са най-често използваните съставки в района.
Топлото време и плодородната почва на Южен Виетнам създават идеални условия за отглеждането на голямо разнообразие от плодове, зеленчуци и добитък. В резултат на това храните там са по-ароматни и включват повече чесън, шалот и пресни подправки. Благодарение на плодовете, самите ястия са по-сладки от тези в другите части на страната. Сладкият вкус се дължи и на по-честото използване на кокосово мляко в южновиетнамската кухня. Огромните брегове подсказват, че морските дарове са основна храна в района. Интересното е, че именно там най-силно се усеща влиянието на чуждите кухни, като най-силно е това на Китай, Индия, Франция и Тайланд.
Китайското влияние върху приготвянето на храната е най-сериозно, тъй като страната е била провинция на Китай в продължение на повече от хиляда години. Благодарение на това виетнамската кухня е приела множество от китайските ястия, като е добавила към тях своите собствени стилове и вкусове.
От французите Виетнам е заел франзелите, които комбинира с редица местни ястия. Освен това европейската страна е свързана и с навлизането на картофите, естрагона и аспержите във Виетнам.
Благодарение на Индия пък в страната се яде къри, което е характерно най-вече за южните райони. То се яде с франзели, а не с ориз, както го консумират в повечето държави в Южна Азия.
Според традициите всички ястия, които се поставят на масата, са общи, с изключение на индивидуалните купи с бял ориз на пара. Освен него, една типична виетнамска вечеря включва и риба или морски дарове, които се приготвят по различни начини (варят се, пекат се на скара или се задушават и се разбъркват с пържени зеленчуци). Canh местните хора наричат бистрия бульон с месо и зеленчуци, както и някои видове супа. В допълнение към всичко това се прави и рибен или соев сос, в който се слага чесън, черен пипер, чили, джинджифил и лимонов сок. Като мезе се слага осолен патладжан, кисело бяло зеле, кисела папая или кисел чесън.
Във Виетнам солта се смята за връзка между света на живите и света на мъртвите. Много често на олтара на предците се поставя храна, като дар за мъртвите.
Всеизвестен факт е, че виетнамската кухня се отличава с големия избор на месо за готвене. Освен традиционните меса, в страната ядат още месо от куче, от змия, от костенурките с меки черупки и месо от елен. Всички те присъстват в менюто на повечето ресторанти, но се продават също и в закусвални.
Едно от най-известните месни ястия в страната се нарича bo kho. Това е яхния от говеждо месо и зеленчуци, приготвена с пикантни подправки, която се сервира много гореща и се яде с популярните френски франзели.
Виетнамците приготвят различни екзотични храни. В повечето части на страната се прави карамелизирана риба в глинено гърне, както и специална паста от скариди.
От супите по-известна е киселата canh chua, която се приготвя от риба, ананаси, домати, подправки, тамаринд и различни видове зеленчуци.
Интересен факт е, че когато става дума за храна, виетнамците спазват т.нар. "Принцип на ин и ян", прилаган при избора на съставките и ястията.
Освен принципа на ин и ян виетнамската кухня е силно повлияна и от азиатския "Принцип на петте елемента". В този аспект повечето от виетнамските ястия съдържат пет подправки: люта (метал), кисела (дърво), горчива (огън), солена (вода) и сладка (земя). Освен това съдържат пет вида хранителни елементи: брашно, вода или друга течност, минерални елементи, протеини и мазнини. Виетнамските готвачи се опитват да има и по пет цвята в гозбите им: бял (метал), зелен (дърво), жълт (земя), чевен (огън) и черен (вода).
